夜明け前

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肩のあたりに重みを感じて目が覚めた。
見えていた情景が遠のき意識が上昇する。
眼球が上瞼の裏より下り正面を捉える。
はっきりしない頭のまま目の前の物体、正しくは人、を認識しようとする。

感じた重みは目の前の人物より伸ばされた腕であった。
場所はこたつ。四脚のうちの一本を挟み向かい合わせて横になっている状態。─かなりの至近距離だ。

私は状況がのみこめず、再び目を瞑る。これはまだ夢の続きなのかもしれない。
ゆっくりと十数え、目を開けてみる。

…どうやら現実の様だ。未だぼやけた頭で事の次第を思い返そうと試みた。


─数時間前。

気が付きゃ年の瀬になっていた。
あまり行事ごとには熱心ではないが、せめて年越しそばと雑煮、栗きんとんあたりは欲しいなぁなどと思いながらも外は慌ただしく行き交う人々で溢れかえり、私は重い腰を上げられずにいた。

地下街、は混んでいるしましてデパートなんて論外だ。近場で混雑していなくて全てが揃う場所、といえばあそこしかない。そうこうしてるうちにもう夕刻だ。
この間の事もあるし、手土産お礼がてら買い物に行くことにした。

お店を訪ねてみると案の定空いていて(失礼)時代錯誤な服着た(重ねて失礼)店長が所在無げに突っ立っていた。

どうやらこの師走の時期猫の手にもなれなかったらしい。世間話をして手土産のお酒(大吟醸！)を渡し、買い物をしておいとまするはずだった。
か、例の如くすらすらと口車に乗せられて足を上げてしまい(彼の話には何故か断りきれない)おせちを手伝ったり(殆どテッサイさんがした)、使用方法不明な商品在庫整理＋掃除に参加して最後に年越しそばをご馳走になった。
それだけならまだしも土産のはずのお酒も私が殆ど飲んでしまい、あまつさえ酔いとこたつの魔力で眠り込んでしまったらしい。

「─…はぁぁぁ…。」
我ながら呆れてしまう。前回のお月見といい、ここは時間の感覚が鈍るな…。

盛大にため息をつき、視線を上げ相変わらず至近距離で眠りこける人物をまじまじと眺める。
トレードマークの帽子は今は被っておらず、薄い白金とでもいうのだろうか？髪を散らばらせている。
狭いこたつに大きな体を縮こませ丸まっている姿はなんだか微笑ましい。自然と口元が緩んでしまい、伸せられた腕の重みさえ心地良い。
思わず手を伸ばし髪に触れてしまい慌てて手を引っ込める。
起こさないようにそっと腕を解きこたつから出る。
さて、どうしたものか。このまま帰ってもいいものか？
大きく伸びをしながら襖を静かに開けた、つもりだった。
が、背後から

「ふぁぁーぁぁあ…、ありゃ、寝ちゃいましたね、ふぁあぁ。」
と、なんとも間延びした声がした。

ごそごそと目を擦りながら起き上がりもぞもぞと背を丸めながら座り直しこたつに張り付く姿をみて、

「猫、みたいですね。店長さん。

「…猫？ってアタシがッスか？」

「もしくは、くたびれた大きな犬。」

「くたびれたって…酷いっスねー
といってガクリと肩を落とす。
その様子にクスクスと笑いを堪えながらおいとまの意を告げ立ち去ろうとした私より一瞬早く、

「そいじゃまぁ、参りましょうかぁ」
と突然切り出す。
私はタイミングを逃してしまい、告げるはずだった言葉を無理矢理飲み込み、
「…えっと…何処へ？」
と返す。

「初詣っス」

「…はぁ、初詣…って私とですか？」
と間抜けな答えを返すと扇子でこちらを指しながら

「はぃー、アタシとぉ、貴方で」

とへらりと笑いかける。
「…えーっと…ちびっ子達とテッサイさんはど…」
ともごもご話す私の言葉を遮り、

「さぁさ、参りましょ」

といつの間にか腕を掴まれ急かされ表へと出た。

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はい、みなさんご機嫌よう。
年明け一発喜助さんです。いやぁ彼31日お誕生日でしょ？
ってかなり過ぎちゃいましたがね、しかも何気に続いてるし（汗）
あはは。
ちょっとねー色々立て込んでて(言い訳)遅くなりました。
んで新年のご挨拶をしたい方々がいるのですがまた今度(コラ)

ではではお粗末様～続きも次回ね～(変な日本語だな…)